OXÍGENO EN LA TIERRA Y ROCAS DE LA LUNA

Mayo 5, 2006:

Un antiguo y persistente problema observado por los astronautas del Apolo en la Luna fue el polvo. Estaba por doquier, incluso en sus pulmones. Y aunque parezca raro, podría ser de él de donde los futuros exploradores obtuvieren su próxima bocanada de aire. La polvorienta capa del suelo de la Luna está compuesta casi en un 50% de oxígeno.
El problema es cómo extraerlo.


"Todo lo que hay que hacer es evaporar las rocas", dice Eric Cardiff del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA. Eric es el director de uno de los equipos que están desarrollando métodos para proveer a los astronautas del oxígeno que necesitan en la Luna y en Marte.

El suelo lunar es rico en óxidos. El más común es el dióxido de silicio (SiO2), "como la arena de la playa", dice Cardiff. Asimismo hay abundancia de óxidos de calcio (CaO), hierro (FeO) y magnesio (MgO). Sumando todos los átomos de oxígeno resulta que el 43% de la masa del suelo lunar es oxígeno.


Cardiff está trabajando en una técnica que calienta la tierra lunar hasta que ésta libera oxígeno. "Es un sencillo aspecto de la química", explica. "Todo material se desintegra en átomos si se lo calienta bastante". La técnica se llama pirólisis al vacío —pyro significa "fuego", lisis significa "separar".

"Varios factores hacen a la pirólisis más atractiva que otras técnicas", explica Cardiff. "No se necesita llevar materia bruta de la Tierra, y no hay que explorar en busca de un mineral en particular". Simplemente recoges lo que hay en el suelo y le aplicas calor.

En una prueba para comprobar la teoría, Cardiff y su equipo utilizaron un lente para concentrar la luz del Sol en una diminuta cámara de vacío y calentaron 10 gramos de suelo lunar simulado hasta 2.500 grados centígrados. Las muestras del ensayo incluían ilmenita y Simulante Lunar de Minnesota, o MLS-1a. La ilmenita es un mineral de hierro/titanio muy común tanto en la Tierra como en la Luna. MLS-1a está constituido por basalto de miles de millones de años de antigüedad hallado en las riberas del Lago Superior y mezclado con partículas de vidrio que simulan la composición del suelo lunar. El suelo lunar real es demasiado valioso para emplearlo en estas investigaciones preliminares.